Илья Борисович Катунин родился 17 ноября 1908 г. в городе Гомель Могилевской губернии (ныне областной центр город Гомель, Республика Беларусь) в бедной еврейской семье. В 1918 г. в результате одного из погромов погиб его отец. Трое сыновей и дочь остались на попечении уцелевшей матери – уборщицы в гомельской типографии. Илью взяли в детский дом. Здесь он пошел в семилетнюю школу, овладел слесарным ремеслом, и отсюда его проводили на завод «Пролетарий».

За производственные достижения бригада, в которой работал Катунин, была награждена орденом Трудового Красного Знамени. В 1931 г. передовика Катунина направили на экономические курсы в Ленинград, а в следующем 1932 г. его призвали на службу в ВМФ и направили в Ейскую школу морских летчиков. Спустя два года Илья Борисович успешно ее закончил и после демобилизации с 1934 г. он – пилот-инструктор Бежицкого аэроклуба.

В начале Великой Отечественной Войны лейтенанта запаса Катунина вновь призвали в армию. Как опытного специалиста летного дела назначили летчиком-инструктором (с июля 1941 г.), командиром отряда в 8-й военной авиашколе первоначального обучения. Илья Борисович засыпает командование рапортами с просьбой отправить на фронт, но только в августе 1942 г. его направляют на переучивание на штурмовике Ил-2 в 1-й запасной авиаполк. И, наконец, в январе 1943 г. лейтенант Катунин начинает боевую службу в Заполярье в 46-ом штурмовом авиаполку Северного флота заместителем командира 1-й эскадрильи.

Экипаж Катунина с честью и достоинством выдерживал сложнейшие боевые экзамены. В одном из боевых вылетов Ил-2 Катунина атаковал истребитель противника, но стрелок-радист Андрей Михайлович Маркин успел опередить врага и меткой очередью поджечь его.

По данным штаба авиации флота экипаж Катунина отличился при выполнении боевых заданий на коммуникациях противника. 23 апреля 1944 г. авиация флота наносила последовательные удары по конвою на участке от Варде до Перс-фьорда, сопровождаемого истребительной авиацией противника (ранним утром вражеские корабли и авиацию в Баренцевом море обнаружил воздушный разведчик младший лейтенант В.А. Быстров). Штаб авиации Северного флота выделил для уничтожения конвоя несколько групп самолетов. В Варангер-фьорд (Северная Норвегия) вылетела и восьмерка «Илов» под прикрытием 14 истребителей. Группу вел капитан Илья Борисович Катунин. В районе Варде его штурмовики точно вышли на караван, состоявший из 8 транспортов и 20 кораблей охранения, в числе которых было 6 миноносцев. Истребители прикрытия связали боем немецкую авиацию сопровождения, а штурмовики Катунина, прорвавшись через плотный зенитный огонь, ринулись к транспортам. Ведущий пошел в атаку на головной транспорт. Внезапно его машину резко бросило в сторону. Ил-2 был подбит и загорелся. Капитан Катунин ввел машину в пике на высоте 1300 метров и направил ее в транспорт. Последовал сильный взрыв, и судно противника ориентировочно в 5000 брутто регистровых тонн затонуло...

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 мая 1944 г. членам экипажа, таранившего вражеский морской транспорт Ил-2, капитану Катунину Илье Борисовичу и сержанту Маркину Андрею Михайловичу присвоены звания Героев Советского Союза (посмертно).